Joseph Phelps Vineyards
Une propriété pionnière de la Napa Valley nait de la passion d’un homme…
Joseph Phelps Winery est une propriété viticole de Napa Valley créée en 1973 par Joseph Phelps. Actuellement la propriété s’étend sur 475 acres de vignes (192 hectares) dont 100 acres qui sont situés en Sonoma.
Originaire du Colorado Joseph Phelps a connu le vin grâce aux parents de son colocataire d’université qui lui firent déguster ces premières bouteilles de vin. De là naquît en lui une soif de découverte, une collection de grandes bouteilles ainsi que le début d’une grande passion qui le conduira en 1973 à acquérir une propriété en Californie. Lors de ces nombreuses dégustations il fut particulièrement « impressionné » par les vins de Bordeaux, du Rhône et de Madeira (Madère).
credit: John McJunkin
En 1960 il découvrit la Napa Valley grâce à l’entreprise familiale de BTP (Hensel Phelps Construction Company) qui remporta un appel d’offre pour construire les bâtiments de Souverain Winery. Il en profita pour découvrir les vins de la région et tomba amoureux de la Napa Valley. Il se mit alors en tête de chercher un domaine à vendre pour créer son propre vignoble.
En 1973, après plusieurs années de recherches il trouva un ranch à bétails (Connolly Ranch) entouré de 600 acres. Il acquit ce ranch et se lança dans un grand projet de réhabilitation des bâtiments, de construction de l’outil productif (chais, cuvier, salle de réception…) ainsi que de plantation du vignoble. Il mena alors pendant plusieurs années une double activité avec d’un côté l’entreprise de construction de son père et d’un autre le vignoble de Napa Valley. Après cinq ans passés comme cela et souhaitant se consacrer à 100% à sa passion il décida de vendre l’entreprise familiale de construction.
Nombreux furent les potentiels acquéreurs mais il fit le choix de la vendre aux employés de l’entreprise. Aujourd’hui cette entreprise de BTP existe toujours et porte toujours le nom d’Hensel Phelps Construction Company.
Suite à cette vente il déménagea en Californie et travailla au développement qualitatif de ces vins. Il fut notamment le premier vigneron a vinifier et embouteiller de la Syrah dans la Napa Valley.
Rencontrant régulièrement des opportunités d’agrandissement il acquit au fur et à mesure des terres lui permettant ainsi de porter son vignoble à 375 acres.
En 1995, alors qu’il était depuis quelques années à la recherche d’un terroir propice au Pinot Noir et au Chardonnay il trouva lors d’un survol en avion, une propriété idéale en Sonoma. Voyant tout le potentiel du terroir de ce petit domaine de 100 acres il acquit la propriété. Il se lança alors dans une politique de restauration du vignoble et le planta à 80% en Pinot Noir et à 20% en Chardonnay.
« La recherche a pris fin lorsque la combinaison parfaite entre le climat, le sol et l’emplacement a été trouvée. Il se situe à Freestone, dans la Sonoma Coast AVA, à environ six miles de l’océan Pacifique. »
©joseph phelps vineyards
Après le rachat et jusqu’en 2007 les vins du vignoble de Sonoma furent vinifiés au sein de la propriété de la Napa Valley. Voulant optimiser les outils de travail il fit construire sur le domaine de Sonoma un chai. La construction fut réalisée par son ancienne entreprise familiale qui, même si elle n’est pas coutumière de ce type de projet (petite taille) elle accepta exceptionnellement de réaliser ce bâtiment.
Malgré le décès de Joseph Phelps le 15 Avril 2015 à l’âge de 87 ans, la propriété reste 100% familiale. Il fut, en accord avec les dires de Margrit Mondavi « l’un des grands pionnier de la Napa Valley… Ensemble avec Robert Mondavi et d’autres à l’époque, ils ont mis leurs mains dans le sol et leurs âmes dans le vin ».
Il eut quatre enfants et huit petits enfants. Parmi eux seuls son fils Bill ainsi que deux de ses petits enfants travaillent au quotidien sur la propriété. Ses autres enfants, Leslie, Laurie, et Lynn font simplement partie du bureau d’administration. La propriété est devenue célèbre à travers le nombre grâce à la qualité de ses vins et plus particulièrement grâce à la Cuvée Insignia. Depuis quelques années la propriété produit également une huile d’olive.
Si vous deviez décrire la propriété de Joseph Phelps et son ambiance en quelques mots, que diriez-vous ?
©joseph phelps vineyards
« Je dirais : famille, loyauté, excellente, esprit d’équipe ainsi que respect des hommes et du terroir.
Il y a un fort esprit familial ici, par exemple lorsque Walter Schug, le premier winemaker de la Winery décida de partir pour créer son propre vignoble il fut aidé par Joseph Phelps. Aujourd’hui le poste de winemaker est occupé par une personne (Ashley Hepworth) qui débuta comme stagiaire ici.
Joseph était quelqu’un de très généreux et soucieux de son prochain. Il a beaucoup oeuvré dans le caritatif. Il a par exemple beaucoup donné pour des hôpitaux, pour la recherche sur des maladies orphelines ou encore pour l’hébergement des migrants. » (Françoise Larum, Assitante manager)
Selon vous quelle est la signature des vins de Joseph Phelps Vineyards ?
« Ce sont des vins précis, ‘clean’, frais, équilibrés et ‘food friendly. » (Françoise Larum, Assitante manager)
Pour ma part je dirais que ce qui caractérise les vins de cette propriété c’est avant tout une belle matière en bouche. Ce sont des vins bien construits, suaves, précis et qui offrent souvent une jolie trame acide ainsi que de la ‘netteté’ en bouche. Enfin ce sont des vins marqués par leurs terroirs.
J’ai tout particulièrement apprécié la Cuvée Insignia, les Cabernet Sauvignon ainsi que les Chardonnay.
Côté anecdotes :
L’entreprise de construction de son père n’était pas une simple « petite » boite familiale mais la plus grosse entreprise de BTP du Colorado et l’une des plus grosse du pays. Elle participa à de grands projets nationaux. Récemment Hensel Phelps Construction Company a participé à la reconstruction du Pentagon (Washington) après les attentats du 11 Septembre 2001.
Toujours côté anecdote, lorsque Joseph Phelps était en poste dans l’entreprise familiale il fut mandaté pour la destruction d’un pont en bois et la reconstruction d’un pont de chemin de fer proche d’Annapolis. A la vue du pont en bois vieux de plus d’un siècle il tomba sous le charme de cet édifice chargé d’histoire. Souhaitant le conserver il demanda l’autorisation de ne pas le détruite mais de l’emporter pour le restaurer.
Aujourd’hui ce fameux pont de chemin de fer en bois, cher à son cœur, est intégré/exposé dans sa propriété de Napa Valley.
Remerciements à Françoise Larum ainsi qu’à l’équipe de Joseph Phelps Winery pour leur accueil.
Choukroun Chicheportiche Jonathan
Joseph Phelps Vineyards
200 Taplin Road, St Helena
CA 94574, Etats-Unis
+1 800-707-5789
