Robert Mondavi Winery
« Quand on commande un vin Robert Mondavi au restaurant, on sait que l’on commande un vin de qualité et de tradition. »
Ce célèbre vignoble de Napa Valley fut créé en 1966 par l’un des plus grands et influents vignerons américains, Robert Mondavi.
Robert Gerald Mondavi est né en 1913 dans le Minnesota de parents italiens (Cesare et Rosa Mondavi). Son père occupait la profession de mineur et sa mère d’une maison d’accueil. En 1919 Cesar Mondavi voyagea pour la première fois en Californie afin d’acheter des raisins pour la communauté italienne de son Etat. Séduit par ce qu’il découvrit sur la côte ouest et voyant le potentiel qu’offrait cet Etat, il déménagea sa famille en Californie et plus précisément à Lodi. « En ce temps là c’était la prohibition aux États-Unis. Son père avait compris qu’il ferait plus d’argent en 
achetant et vendant des raisins aux italiens de la côte Est afin qu’ils puissent faire leur propres vins. » (Geneviève Janssens, winemaker)
En 1936 Robert Mondavi sorti diplômé de Stanford University et parti travailler à St Héléna à Sunnyhill Winery. Tombé amoureux de la Napa Valley et de ses fabuleux terroirs, il convainquit son père d’acquérir l’une des plus ancienne Winery de la valley, Charles Krug Winery. Ce rachat marqua les débuts d’une grande histoire d’amour entre Robert Mondavi et le monde du vin.
En 1966 la famille Mondavi fit l’acquisition de terres et de vignes à Oakville et fonda Robert Mondavi Winery. Pour la construction du bâtiment principal il donna mandat à l’architecte Cliff May avec pour seule consigne de dessiner un bâtiment qui rendrait hommage aux premiers vignerons-pionniers de la Californie, les missionnaires catholiques. Six ans plus tard, en 1972, la famille lança son premier programme d’exportation de vin. En 1980, Robert Mondavi commença sa collaboration avec le Baron Philippe de Rothschild.
R. Mondavi était un amoureux de la vigne et du vin mais également et avant tout un épicurien. Passionné par la gastronomie et la cuisine, il accueillit à plusieurs reprises de nombreux célèbres chefs français, italiens, américains…
En 1989 il créa un centre dédié à la cuisine et aux vins à Costa Mesa (Californie). En
1999 Robert Mondavi et sa femme Margrit décidèrent d’aider financièrement le COPIA (Center for Wine, Food and the Arts) de Napa.
Grands amateurs d’art ils furent à de nombreuses reprises mécènes d’artistes. Aujourd’hui encore certaines des œuvres acquises ainsi que certaines œuvres familiales sont visibles à la winery. Cette dernière dispose d’une importante et unique collection.
L’un des célèbres vins de R. Mondavi est la cuvée « Fumée Blanc ». D’où vient le nom ?
« Pour créer ce vin il s’est inspiré de deux styles de vins : les Pouilly Fuissé ainsi que les Bordeaux Blancs. ‘Fumée’ est un hommage au premier et ‘blanc’ aux Bordeaux dont la quasi totalité sont issus du Sauvignon Blanc. Ce vin est issu du Sauvignon blanc et totalement fermenté en barrique. » (Geneviève Janssens)
Focus sur Geneviève Janssens, œnologue/maitre de chai de Robert Mondavi Winery
« Je suis née au Maroc mais je suis issue d’une famille qui fait du vin depuis des siècles en Algérie. Mon père m’a toujours dit depuis que je suis toute petite que faire du vin c’est une philosophie de vie. On ne devient pas riche mais on sera toujours heureux.
J’ai fait des études d’œnologie. A cette époque, lorsqu’on était jeune diplômé, c’était la Californie qu’il fallait visiter. Je suis venue ici en tant que touriste. J’ai effectué une visite guidée ici à la propriété, et à la fin du tour j’avais tellement aimé sa façon de parler du vin, sa philosophie, le fait de vivre et de produire en harmonie avec la nature, que j’ai demandé à rencontrer l’œnologue de l’époque, Zan Malong. On a parlé pendant plus d’une heure et son discours a fini de me séduire. Pour lui, faire du vin c’était de prendre le raisin à la vigne et de l’apporter à la cave afin qu’il finisse sur une belle table, avec de magnifiques mets et dans une ambiance de partage, de convivialité familiale. En partant je lui ai dit que s’il avait du travail j’étais disponible. Deux mois après il me rappelait pour me proposer de venir travailler à Robert Mondavi.
J’ai travaillé ici pendant deux ans (1978 et 1979), je me suis mariée et je me suis arrêtée pour élever mes deux enfants. En 1988 j’ai envoyé à une lettre à Tim Mondavi lui disant que s’il souhaitait j’aimerais reprendre. Ce qu’il fit en me confiant Opus One, qui a l’époque était étroitement lié à R. Mondavi. En 1998 je suis revenue ici en tant que ‘Director of Winemaking’. Mon dernier millésime fait à Opus One fut le 1997 et le premier à Mondavi le 1998. Malgré toutes ces années, je reste très passionnée par ce que je fais. Maintenant mon rôle ici c’est de préparer la jeune génération afin de passer le flambeau au fur et à mesure. Je dois leur apprendre tout ce que j’ai appris de M. R. Mondavi afin d’être certaine que la philosophie de la maison ainsi que le style des vins soient transmis. J’aime beaucoup ce partage entre les générations. J’ai envie de voir leur succès, les voir réussir serait aussi mon plaisir. C’est un peu ma façon de remercier Robert Mondavi d’avoir ouvert à un moment donné les portes à une jeune étrangère (ndlr : moi). »
Quelle est la signature des vins Robert Mondavi ?
« En 1966, quand Robert Mondavi a ouvert sa cave, il est allé avec ses deux enfants en France afin de trouver l’inspiration. Il allait dans les meilleurs restaurants, les meilleures propriétés et a eu le déclic. Il s’est dit qu’il devait faire des vins qui puissent être associés à de grands chefs, des vins de repas.
Il fut l’un des pionniers de la mise en bouteille de vins issus d’un seul cépage, et non pas d’assemblage. Depuis 1966 on suit les mêmes méthodes. On tient absolument à conserver sa signature, son goût. Le maitre mot chez nous est ‘origine’. Cette notion englobe les méthodes originaires de production de Mr. Robert Mondavi, mais également le goût d’origine du vin (terroir).
On ne ramasse jamais trop tard afin de conserver acidité et finesse. Nos vins blancs sont issus d’un pressurage direct, sans macération pelliculaire. On fermente en barrique et depuis peu on fait également 20% en cuve inox afin de mieux conserver le fruit.
Nos vins doivent associer finesse, élégance et terroir (goût d’origine). On travaille également beaucoup sur les tannins. Ils doivent allier finesse et puissance.
Aujourd’hui on produit environ 300.000 caisses par an, dont 15/20% de vins haut de gamme. Nos vins sont tous certifiés Agriculture raisonnée. »
Si vous deviez décrire en quelques mots ce que le vin représente pour vous, que diriez-vous ?
« Beaucoup de choses ! Je dirais que le vin c’est : le plaisir des sens, la philosophie de faire ainsi que la convivialité de partager une bouteille entre amis ou famille. »
Avez-vous des projets en particulier pour la propriété ?
« Oui, je souhaiterais que l’on reprenne la production de Sauvignon Blanc botrytisé. On a également beaucoup replanté ces dernières années, près de 50% du vignoble. On a planté de nouveaux très bons terroirs depuis que Constellation a racheté la winery. Maintenant il nous faut être patient et apprendre à travailler ces nouveaux terroirs. »
Avez vous une anecdote sur la propriété ou sur Monsieur Mondavi ?
« Robert Mondavi disait toujours et pour tout : c’est très simple. En théorie effectivement, c’était toujours très simple, mais dans la réalité c’était bien différent. Il disait sans cesse qu’il voulait que ses Cabernet Sauvignon aient la finesse de la peau des fesses d’un bébé et la puissance de Pavaroti. On pourrait résumer ça par : « softness, gentleness et finesse » (tendresse, douceur et finesse). »
En propriété vous pourrez également admirer de nombreuses œuvres d’art dont la plus célèbre est la grande statue de St Francis issu de l’artiste Bufano. C’est d’ailleurs ici que se trouve la plus grande collection de cet artiste. « Monsieur Mondavi ainsi que sa famille étaient de grands amateurs d’art. Nous avons même quelques créations familiales dans le chai. »
Remerciements à Geneviève Janssens pour son chaleureux accueil.
Choukroun Chicheportiche Jonathan
Robert Mondavi Winery
7801 St Helena Hwy,
Oakville, CA 94562
+1 707-226-1395